Il chimico inglese John Walker a scoprire casualmente, nel 1827, il fiammifero a strofinamento. Mentre stava mettendo a punto un nuovo esplosivo a base di solfuro di antimonio, clorato di potassio, gomma e amido, si accorse che una goccia del composto si era seccata su un bastoncino di legno: strofinando il legnetto sul pavimento per ripulirlo, esso generò una fiamma. Un altro inglese, Samuel Jones, produsse in serie i primi fiammiferi, i Lucifers. Ma la grande diffusione si ebbe dal 1830, quando apparvero in Francia i fiammiferi al fosforo, che però erano dannosi per la salute. Solo nel 1911 furono prodotti fiammiferi più sicuri, a base di sesquisolfuro di fosforo.
